De lang genegeerde rol van Ashiyane-medeoprichter Nima Salehi
Bron: spreadingjustice.org
Het afgelopen jaar heeft het Spreading Justice-project van Human Rights Activists (HRA) een diepgaand onderzoek uitgevoerd naar Nima (Alireza) Salehi, een centrale maar opmerkelijk onderbelichte figuur binnen de cyberrepressie van de Islamitische Republiek Iran. Onder het pseudoniem Q7X trad Salehi op als medeoprichter en plaatsvervangend leider van het Ashiyane Digital Security Team—een van de invloedrijkste, door de staat gesteunde hacknetwerken van het land. Terwijl Ashiyane-oprichter Behrooz Kamalian al jaren is gesanctioneerd voor zijn rol in digitale aanvallen en politieke onderdrukking, is Salehi grotendeels buiten beeld gebleven. Ondanks zijn directe betrokkenheid bij surveillance, intimidatie, censuur en andere mensenrechtenschendingen reist hij nog altijd vrij de wereld rond en onderhoudt hij zonder belemmeringen internationale netwerken.
Behrooz Kamalian, bekend als “Behrooz_Ice,” wordt algemeen gezien als de leidende figuur achter het Ashiyane Digital Security Team. Hij verwierf in het midden van de jaren 2000 bekendheid door prominente website-defacements en speelde een centrale rol in de ontwikkeling van Iran’s offensieve cybercapaciteiten.
Ashiyane, opgericht in 2002, groeide van een kleine hackergroep uit tot een uitgebreid cyber-ecosysteem met trainingen, beveiligingsdiensten en hostingplatforms. De groep werd wereldwijd bekend door massale website-defacements en het ontdekken van kwetsbaarheden op Iraanse en buitenlandse websites. Onderzoek van HRA, Recorded Future en ARTICLE 19 laat zien dat Ashiyane nauwe banden had met de IRGC en de Cyberpolitie (FATA). De groep opereerde daardoor als verlengstuk van de veiligheidsdiensten, droeg bij aan zogenaamde overwinningen van “Iran’s Cyber Army”, en leidde generaties cyberoperators op via onder meer cursussen aan de Sharif-universiteit. Hun activiteiten dienden een duidelijk doel: het beperken van toegang tot onafhankelijke informatie, het monddood maken van dissidenten en het ondersteunen van bredere repressie, waaronder arrestaties en mishandeling.
Behrooz Kamalian, bekend als Behrooz_Ice, werd internationaal herkend als het gezicht van Ashiyane en uiteindelijk gesanctioneerd door de EU en het VK voor zijn rol in aanvallen tijdens de protesten van 2009. Salehi daarentegen wist – ondanks openlijke mediaoptredens met Kamalian – sancties en onderzoeken te ontwijken. Hij gebruikte meerdere namen, trad op als topbeheerder binnen Ashiyane en stond bekend onder de alias 7XQ. Zijn digitale sporen verschijnen in defacement-logs, trainingsprogramma’s en publieke optredens. Toch heeft hij een vrij profiel behouden op sociale mediaplatforms, variërend van Instagram en LinkedIn tot Facebook en Telegram, waaruit blijkt dat hij zowel internationaal actief blijft als volledig ongedeerd doorhandelt.
HRA benadrukt dat Salehi geen randfiguur was, maar een kernarchitect van Ashiyane’s operaties en trainingsprogramma’s. Zijn blijvende onbestrafte status vormt volgens Spreading Justice een ernstig gat in internationale handhavingsmechanismen. Daarom roept HRA staten en relevante instanties op om eindelijk actie te ondernemen: individuen die hebben bijgedragen aan digitale onderdrukking mogen niet langer ongehinderd over grenzen bewegen en profiteren van straffeloosheid.
